Primera generación (8L): 1996-2003 [editar]El A3 original (o Typ 8L) fue introducido en el mercado europeo en 1996, marcando el retorno de Audi al mercado de los segmentos inferiores desde el cese del Audi 50. Éste fue el primer modelo que utilizó el PQ34 o plataforma "A4", manteniendo un parecido natural a su contemporáneo, el Volkswagen Golf IV. Inicialmente, sólo estuvo disponible en la versión hatchback de tres puertas con el objetivo de ofrecer una imagen más deportiva que el Golf. Todos los motores tenían una configuración de cuatro cilindros y estaban montados transversalmente. Después del A4, el A3 fue el segundo modelo de Audi en usar cinco válvulas por cilindro.
En 1999, Audi amplió la gama, introduciendo un gasolina de 1.6 litros de cilindrada y 102 CV de potencia máxima, un 1.8 litros con turbocompresor y 180 CV, y una diésel más potente (1.9 TDI con tecnología inyector-bomba y turbocompresor de geometría variable).
La versión de tracción a las cuatro ruedas A3 1.8T Quattro usaba el motor de 150 CV (110 kW) y 180 CV y el mismo sistema basado en el embrague Haldex como el de la primera generación del Audi TT. Una versión potenciada de este motor, originalmente de 210 y luego 225 CV de potencia máxima fue vendida bajo la denominación S3.
En 1999 también se agregó una variante con carrocería cinco puertas, que la empresa se había propuesto no producir.
A finales de 2000, la gama fue revisada con nuevos clusters ligeros, un interior mejorado, y la introducción de una caja de cambios manual de seis velocidades, en la versión 1.8 Turbo y en la nueva 1.9 TDI de 130 CV. Además, el sistema de control de estabilidad y reparto electrónico de frenada pasaron a ser equipamiento de serie.
Aunque el Audi A3 fue reemplazado en Europa durante 2003, la primera generación del modelo se continuó vendiendo en países en vías de desarrollo. Después de que finalizara su producción en Brasil, el precio por unidad se incrementó de 30.000 a 50.000 dólares estadounidenses.
Motores 1.4 L (1398 cc/108) gasolina con turbocompresor con (125 CV)
1.6 L (1595 cc/97) gasolina, 75 kW (102 CV)
1.8 L (1781 cc/108) gasolina, 92 kW (125 CV)
1.8 L (1781 cc/108) gasolina con turbocompresor de baja presión, 110 kW (150 CV)
1.8 L (1781 cc/108) gasolina con turbocompresor, 132 kW (180 CV)
1.8 L (1781 cc/108) gasolina con turbocompresor, 154-165 kW (210-225 CV) (S3)
1.9 L (1896 cc/115) diésel con turbocompresor de geometría variable, 66 kW (90 CV)
1.9 L (1896 cc/115) diésel con turbocompresor de geometría variable, 74 kW (101 CV)
1.9 L (1896 cc/115) diésel con turbocompresor de geometría variable, 81 kW (110 CV)
1.9 L (1896 cc/115) diésel con turbocompresor de geometría variable, 96 kW (130 CV)
Segunda generación (8P): 2003-presente En el Salón del Automóvil de Ginebra de 2003, Audi presentó la segunda generación del A3, el Typ 8P, diseñado por Walter da Silva. Lanzado originalmente como hatchback de tres puertas con motores de cuatro cilindros, presentaba una nueva plataforma mecánica (PQ35), un interior rediseñado y más espacioso, nuevos motores de gasolina con inyección de combustible estratificado y cajas de cambios estándar de seis velocidades, excepto el modelo básico 1.6, de cinco relaciones.
A mediados de 2003, la línea fue actualizada con dos modelos deportivos, el 2.0 Turbo FSI con 200 CV (147 kW) y el 3.2 VR6 (por primera vez) con 250 CV (184 kW). Opcionalmente, se ofrecía la tracción a las cuatro ruedas Quattro y la caja de cambios semiautomática de doble embrague S-Tronic en los modelos de 140 CV de potencia o más.
Una nueva carrocería de cinco puertas, denominada Sportback, fue introducida en junio de 2004. A diferencia de la generación anterior, el Sportback es 80 mm más largo que el tres puertas, dispone de mayor espacio en las plazas traseras y un maletero más grande (370 litros). Además, monta la parrilla delantera rectangular que había estrenado el Audi A8 W12. En 2005, el tres puertas pasó a incorporar esa misma parrilla.
En 2005 se comenzó a ofrecer el paquete de accesorios deportivos "S-Line", y el modelo de tres puertas empezó a montar el mismo frontal que la versión Sportback. Por primera vez, el A3 se lanzó en el mercado norteamericano, exclusivamente en la versión de cinco puertas, primero con el motor 2.0 TFSI y el 3.2 V6 Quattro en 2006.
En abril de 2006, la gama fue ampliada con la introducción del motor más potente 2.0 TDI de 170 CV (125 kW). En agosto del mismo año, Audi presentó la versión S3, que se convirtió en el tope de gama. El motor 2.0 TFSI fue potenciado a 265 CV (195 kW) mediante a un turbocompresor de 1.2 bares de presión, y está disponible con una caja de cambios manual de seis velocidades y Quattro. La segunda generación S3 es capaz de acelerar de 0 a 100 km/h en 5.7 segundos. Las suspensiones fueron modificadas para darles mayor dureza, y la altura de paso rebajada 25 mm. Los neumáticos 225/40 R18 vienen de serie.
En enero de 2007, el 2.0 FSI atmosférico fue reemplazado por un nuevo motor turbo 1.8 TFSI, con 160 CV (118 kW). Está disponible únicamente en tracción delantera.
El A3 fue reestilizado ligeramente en abril de 2008. Recibió un nuevo frontal, cambos en la acabado interior, y se agregaron más elementos de equipamiento. El S3 pasó a ofrecerse también con carrocería Sportback.
Motores 1.4 L (1396 cc) TSI (125 CV)
1.6 L (1595 cc), 75 kW (102 CV)
1.6 L (1598 cc) FSI, 85 kW (115 CV)
2.0 L (1984 cc) FSI, 110 kW (150 CV)
1.8 L (1798 cc) TFSI, 118 kW (160 CV)
2.0 L (1984 cc) TFSI, 147 kW (200 CV)
3.2 L (3189 cc) V6, 184 kW (250 CV)
2.0 L (1984 cc) TFSI, 195 kW (265 CV) (S3)
1.9 L (1896 cc) VGT turbodiésel, 77 kW (105 CV)
2.0 L (1968 cc) VGT turbodiésel, 103 kW (140 CV)
2.0 L (1968 cc) VGT turbodiésel, 125 kW (170 CV)
